在母亲的严格教导下，万历皇帝少年时表现乖巧、懂事，深得父皇的宠爱。青年时期，他广泛阅读书籍，即使后期不再上朝，依然学识渊博。当时，李太后还请来张居正担任万历皇帝的导师。万历继位初期，异常勤奋，每天早早赶赴朝堂，几乎从未缺席任何一次朝会。张居正不仅是历史上著名的政治家和改革家，还是博学多才的学者。为了帮助朱翊钧尽早成才，张居正亲自编写教材，给他讲解历史上的帝王功过，帮助他树立正确的治国理念。
朱翊钧每天清晨便开始听张居正讲解经书，无论酷暑寒冬，从未中断。在李太后严厉管教、张居正悉心辅导以及朱翊钧本人努力学习的共同作用下，万历皇帝渐渐成长为一位才智过人的少年君主。初登大宝时，他凭借聪慧的头脑，令大臣们对他留下了深刻印象。
根据《明史》记载，万历皇帝对张居正非常尊敬，不仅言而有信，还委以重任。在张居正去世后，万历帝把他当作父亲来看待，并深感失落。亲政后，万历帝一度精力充沛、励精图治。尤其在万历十三年，京城遭遇旱灾时，他亲自步行前往天坛祭天祈雨，展现出一位年轻帝王的责任感。亲政的头几年，万历皇帝频繁外出祭祀祖陵，体力和精神都显得异常充沛。
按理来说，万历皇帝如此勤奋，且有张居正这样杰出的老师和一位尽职尽责的母亲，应该能够成为一位认真负责的好皇帝。然而，事情的走向却令人失望，万历皇帝成年后逐渐迷失，沉溺于酒色和享乐，暴躁易怒，疏于政事，甚至有了不少贪财与怠政的行为。
根据礼部主事卢洪春的记载，万历皇帝酗酒成性，日夜饮酒作乐，甚至在张居正去世后对恩师的恩情不加珍惜，迅速将张居正的新政化为乌有。历史上记载，万历帝在年轻时曾有过暴力行为，17岁时他曾因醉酒而挥剑威胁太监，差点导致大臣们的严重处分。酒后失态几乎成为他常态，从万历八年到二十年，万历帝几乎每日饮酒，并且常常醉态可掬，发怒失控。
万历帝不仅嗜酒成性，且渐渐对朝政失去了兴趣，完全不愿理会政务。即便大臣们频频请求见面，万历皇帝仍常以生病为由推辞，不理朝政。有时大臣们甚至需要三个月才能见到万历帝一次。万历二十七年，36岁的万历帝曾例外接见征倭将领麻贵，但他的精神状态如何，众说纷纭。
可以推测，万历帝并非完全不关心朝政，而是由于长期酗酒导致精神状态不稳定，处于一种混沌的状态，清醒时少，迷糊时多。实际上，万历皇帝的前十年曾展现过极强的治国才华，但后十年，他逐渐懒散，最后近三十年几乎完全不管政事，致使政务一度陷入停滞，明朝的国运逐渐衰退。
从某种程度上说，万历帝并非无能，而是因为懒惰、嗜酒和失去自信，最终错失了成为伟大帝王的机会。或许是曾经在军事上的成就让他陷入自满，也许是自幼受到严苛管教，心理压力过大，让他在成年后渴望放纵自己，最终采取了长时间的怠政。正如孔子所说：“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。”万历皇帝的懒惰，不仅误了个人，也让整个国家的政务陷入困境，最终使得明朝政权逐步削弱，难以复兴。
总的来说，万历帝并非一个昏君，但他的懒政、嗜酒以及日渐消极的态度，导致他逐渐疏远了治理国家的责任，最终造成了历史上“最懒皇帝”的评价。
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